La proximité géographique des Balkans occidentaux rend cette région particulièrement importante pour l'UE. Chaque pays entreprend des réformes économiques et politiques soutenues par l'Union européenne, qui les rapprochent d'elle.

Par "Balkans occidentaux", on désigne l'Albanie, la Bosnie-et-Herzégovine, la Croatie, l'ancienne République yougoslave de Macédoine, le Kosovo selon la résolution 1244 du Conseil de sécurité des Nations unies, le Monténégro et la Serbie. À l'exception de l'Albanie, ces pays appartenaient tous à l'ancienne République fédérale de Yougoslavie.

Après l'éclatement de la Yougoslavie, l'UE a mis en place le pacte de stabilité pour l'Europe du Sud-Est afin d'encourager les réformes économiques et politiques dans les Balkans occidentaux, en Bulgarie, en Roumanie et en Moldavie. Une mission de surveillance a été mise en place afin d'accorder une attention particulière aux questions politiques, sécuritaires et interethniques, de même qu'au retour des réfugiés.

Lors du Conseil européen de Thessalonique de juin 2003, tous les pays des Balkans occidentaux ont été considérés comme de futurs membres éventuels de l'UE. Depuis lors, ils se dirigent vers l'intégration à l'UE, avec des progrès variables d'un pays à l'autre. Alors que la Croatie et l'ancienne République yougoslave de Macédoine ont déjà obtenu le statut de pays candidat, les autres pays restent des candidats potentiels à l'adhésion à l'UE. Les relations entre ces pays et l'UE reposent sur des accords de stabilisation et d'association .

L'accord met en place des zones de libre-échange avec l'UE et entre les pays des Balkans occidentaux.

Le Kosovo selon la résolution 1244 du Conseil de sécurité des Nations unies bénéficie d'un statut spécial. Le pays n'a pas encore signé d'accord de stabilisation et d'association, mais il bénéficie du soutien de l'Union européenne. En effet, l'UE y déploie une mission "État de droit" et une mission de police.