La Sierra Leone est un petit pays d'Afrique occidentale qui borde la Guinée au nord et le Liberia à l'est et possède un littoral de 402 km sur l'Atlantique. Sa superficie totale est de 71.740 km² et sa population de quelque 6,2 millions d'habitants. La capitale, Freetown, où vivent environ un million de personnes, a été bâtie autour de l'un des plus grands ports naturels du monde.

Dans les années 1970 et 1980, la succession de coups d'État militaires et de périodes de gouvernement à parti unique a entraîné la détérioration des structures publiques et l'accroissement de la criminalité et de la corruption. Les années 1990 ont été le cadre de la guerre civile, qui a vu le Front révolutionnaire uni s'opposer au gouvernement. Attisée par le trafic de diamants et d'armes ainsi que par l'implication libérienne, cette guerre, qui a duré de 1991 à 2002, s'est révélée particulièrement violente. Un tribunal spécial appuyé par les Nations Unies a été institué afin de juger les personnes accusées de crimes de guerre. Le pays se trouve à présent en phase de restauration et de reconstruction d'après-conflit.

Sierra Leone, un état fragile, est considéré comme un des pays les plus pauvres au monde. En dépit des performances économiques relativement bonnes et de la forte croissance de la Sierra Leone ces dernières années, l'économie continue à dépendre de l'extraction minière et de l'agriculture. Le chômage reste un problème, surtout pour les jeunes. Le pays a peu de chances de réaliser aucun des objectifs du Millénaire pour le développement d'ici à 2015.

En 2007, la Sierra Leone a accompli un pas important sur la voie de la consolidation de la démocratie en organisant des élections présidentielles et parlementaires qui ont été couronnées de succès.

Les points clés des relations entre l’UE et la Sierra Leone

Un document de stratégie conjoint élaboré par la CE, le DFID (département britannique du développement international) et la Sierra Leone a été signé en décembre 2007. La nouvelle stratégie ainsi mise en place couvre la période du 10^ème Fonds européen de développement (2008-2013) et représente pour le pays une aide de € 242 M.

La coopération CE-Sierra Leone sera centrée sur deux domaines de mobilisation maximale: la bonne gouvernance et le soutien institutionnel (€ 37 M), et la réhabilitation des infrastructures prioritaires (€ 95 M). La CE apportera également une aide budgétaire générale s'élevant à € 90 M. Les € 20 M restants soutiendront les efforts de la Sierra Leone dans les domaines du commerce, de l'agriculture et des programmes régionaux.

La mauvaise gestion des ressources naturelles (trafic des «diamants de la guerre») a formé l'une des principales causes du conflit en Sierra Leone. Le pays s'est engagé envers le processus de Kimberley, qui vise à certifier l'origine des diamants bruts venant de sources libres de conflits. La CE est membre de ce processus, et en a d'ailleurs assuré la présidence en 2007.